25 августа 2002 года управление США по аэронавтике и исследованию космического пространства NASA запустило самый большой шар в мире. Его объем составил 1,7 миллионов кубометров, а вес более 700 кг.
Основу огромного шара составляет жесткий каркас, обтянутый тонкой пленкой (толщиной как у стандартных пищевых полиэтиленовых пакетов). Такое строение делает его устойчивым к большим перепадам температуры. Аппарат является беспилотным и управляется дистанционно. Он был создан в рамках программы LEE (Low Energy Electrons).
Запуск произошел недалеко от городка Линн-Лейк (провинция Манитоба, северо-западная часть Канады) и продлился 43 дня. За это время самый большой шар в мире 3 раза облетел Антарктиду и приземлился в 660 км от места старта. Максимальная высота, на которую поднялся шар — 49 км. Руководитель проекта Стив Смит положительно оценил результаты полета.
Подобные шары запускаются в атмосферу в исследовательских целях. Это может быть как изучение атмосферных явлений, так и изучение космического пространства. С экономической точки зрения использование таких шаров может быть выгодно в некоторых случаях, ведь запуск шара обходиться гораздо дешевле запуска спутника. Однако безусловно использовать шары можно не во всех случаях.
Полностью согласна шар экономично выгодно запускать для исследовательских целей нежели орбитальный спутник.