Европейское космическое агентство собирается построить свой первый космический беспилотный летательный аппарат Intermediate eXperimental Vehicle (IXV) — аналог разработки Х-37В (США). В проекте будет задействована новая ракета Vega.
Европейцы за все свою космическую история смогли построить только один космический грузовой корабль ATV. Поэтому в отсутствии богатого опыта нынешний проект сталкивается с многими трудностями и одна их которых то, что у европейцев нет надежного способа возвращения корабля с орбиты на Землю. Эту технологию они планируют закупить у других организаций, которые ей обладают. Необходимые контракты с поставщиками уже были подписаны на авиасалоне в Ле-Бурже.
К 2020 году планируется устранить все недоработки и осуществить запуск и возвращение корабля с орбиты.
Система возвращения корабля с орбиты будет протестирована в 2013 году, когда европейская малая новая ракета Vega запустит корабль на орбиту, именно во время этого полета будет отработана система возврата на Землю.
Европейцы планируют использовать следующую схему возврата с орбиты: аппарат по входе в верхние слои атмосферы на скорости М20, поднимет нос к верху благодаря чему корабль станет резко терять скорость. После чего откроются парашюты и корабль приземлиться на воду. Именно этот способ приземления станет основным для всех европейских космических кораблей подобного класса.
